La webcam a été inventée pour... filmer une machine à café !

Il y a 30 ans, une équipe de chercheurs en informatique de l'université de Cambridge rencontre un problème de taille... ou plutôt de contenance !

Article publié le 03/11/2020, dernière mise à jour le 19/09/2023

En 1991, Quentin Stafford-Fraser, un chercheur en informatique dans le laboratoire de l'université de Cambridge travaille sur la mise en réseau des ATMs de l'époque (les distributeurs automatiques).

Ce dernier collabore alors avec une quinzaine de chercheurs travaillant dans le même bâtiment que lui sur des projets plus ou moins connexes, et pour plancher pendant de longues heures sur leurs projets de recherches, tous consomment de grande quantités de café jour et nuit.

Problème : la recherche académique n'est pas un monde ou l'argent coule à flot, et la plupart du budget est investi dans le matériel utilisé pour les projets de recherches, et une seule machine à café est disponible pour tout le bâtiment.

Comme il parait que le café est toujours meilleur quand il vient d'être fait (je n'en sait rien, je déteste ça), à peine la machine avait-elle finie de remplir son bol qu'il se retrouvait bien souvent vide, au grand désespoir des chercheurs ayant descendus plusieurs étages pour... rien.

Quentin Stafford-Fraser et Paul Jardetzky eurent alors l'idée de connecter une caméra disponible dans le laboratoire avec l'un des ordinateurs de la "Trojan Room", salle contenant des machines de tests reliées au réseau du bâtiment pour leurs recherches ainsi que... la machine à café.

Le but étant de transmettre les images capturées par la caméra à tous les autres chercheurs du bâtiment, Quentin écrivit le code du logiciel client (intitulé xcoffee) et Paul celui du serveur (censé envoyer les images de la caméra sur le réseau).

Après quelques heures de travail, les deux chercheurs réussirent à diffuser les images de la caméra, braquée sur la machine à café, directement sur le réseau et chaque chercheur pouvait alors voir en temps-réel (à raison d'une image en nuance de gris de 128*128 pixels envoyée toutes les 20 secondes) le taux de remplissage de la machine, et ne plus se déplacer pour rien.

A l'époque, le système tournait sur un protocole RPC maison, créé spécifiquement pour la mise en réseau des ATMs et ne pouvait fonctionner qu'à l'intérieur du laboratoire.

Mais avec l'avancée d'internet et l'arrivée des images dans les navigateurs web en 1993, l'ordinateur servant de serveur fût remplacé par un Acorn Archimedes, et un serveur web fût installé par Daniel Gordon and Martyn Johnson.

Les images de la célèbre machine à café étaient alors publiques, visionnée par des centaines de personnes partout dans le monde chaque jour, jusqu'à amener quelques fans en pélerinage jusqu'à l'université.

A raison d'une image envoyée toutes les secondes, jour et nuit (une lampe braquée sur la machine avait déjà été installée), la première webcam de l'histoire de l'informatique était née.

Le serveur fût stoppé le 22 Août 2001, ci-dessous vous pourrez apercevoir la dernière image jamais transmise par la caméra sur le réseau, photo montrant les doigts de Daniel Gordon, Martyn Johnson et Quentin Stafford-Fraser en train d'appuyer simultanément sur le bouton d'arrêt du serveur.


La majorités des informations de l'article sont issus des paroles et écrits de Quentin Stafford-Fraser lui-même, que vous pouvez retrouver dans les sources tout en bas de l'article (en anglais).

Je trouve personnellement incroyable et fascinant que l'évolution des technologies et de l'informatique soit si rapide que les inventeurs de certaines technologies que nous utilisons tous quotidiennement puisse encore en parler de leur vivant.

Nous avons de la chance.


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