Pourquoi parle-t-on de "radio button" en informatique ?

Vous aviez beaucoup apprécié nos précédents articles sur la sémantique derrière certains termes comme les "patchs logiciels" ou les "hackers", alors en voici un nouveau sur les boutons "radios" !

Commençons par le début, qu'est-ce qu'un bouton "radio" exactement ?

Un bouton radio c'est une case à cocher qui fait partie d'un groupe, et pour laquelle une seule option peut être cochée à la fois.

Ces boutons radio, tels qu'on les voit aujourd'hui dans n'importe quel formulaire, ont commencé à être démocratisés dans les interfaces graphiques du Macintosh d'Apple, sorti en 1984 :

C'est bien, mais on ne connait toujours pas l'origine du nom...

Quel rapport avec la radio ?

Le 20ᵉ siècle a vu l'explosion des systèmes de radio, les systèmes de diffusions locaux et nationaux et surtout l'arrivée des postes radios de plus en plus perfectionnés.

Au départ, les postes ne sont équipés que de deux molettes pour choisir la fréquence et le volume, puis ils se sont complexifiés (notamment avec plusieurs modes de réception AM et FM).

L'une des principales contraintes de ces radios d'époque était de changer de station et d'arriver à trouver la bonne fréquence à chaque fois pour réduire au minimum les interférences.

Heureusement sont arrivés les boutons de mémorisation des stations, comme sur cette photo :

Lorsque vous cliquez sur un bouton, vous sautez directement à la station que vous aviez enregistrée précédemment, mais voilà, comme vous ne pouvez écouter qu'une seule station à la fois, il fallait que les boutons inactifs reviennent en place automatiquement.

Et voilà comment est né le système de "radio buttons" utilisés en informatique aujourd'hui... À un détail près : la forme.

Sur les radios, les boutons étaient en grande majorité carrés ou rectangulaires, parfois avec des inscriptions directement gravées dessus.

Alors pourquoi sont-il ronds aujourd'hui ?

Parce qu'en réalité, Apple a démocratisé un bon nombre d'éléments d'interface, mais ce ne sont pas eux qui ont inventé cet élément d'interface...

La vraie première apparition d'un bouton radio

Le Xerox PARC (pour Palo Alto Research Center) est l'un des centres de recherche les plus iconiques au monde. Fondé en 1970, c'est ici que sont nées bon nombre d'innovations informatique que nous utilisons toujours aujourd'hui.

En 1981, Xerox commercialise LE premier ordinateur fonctionnant avec une interface graphique (contrairement aux terminaux de commande), le Xerox Star.

C'est pour cette machine que les éléments d'interface sont inventés, et devenez quoi, on y trouve de "vrais" boutons radios (rectangulaires et contenant du texte) :

Malgré son lot d'innovations, le Xerox Star sera un flop commercial pour trois raisons :

• Son prix de vente : 16 595$ en 1981
• Sa lenteur
• Le manque de tableur logiciel

Si vous voulez voir une démonstration du Xerox Star en vidéo, c'est par ici !

On connait alors le reste de l'histoire, Apple va racheter les brevets des interfaces graphiques, claviers, souris,... à Xerox et sortira son Macintosh, qui sera un immense succès.

Les boutons radio, eux, seront simplement redessinés pour alléger les interfaces et les distinguer des autres boutons !